「カテナチオ」といわれる伝統の堅守を武器に、前回のドイツ大会では24年ぶり4度目（ブラジルに次ぐ歴代2位）のワールドカップ制覇を成し遂げたイタリア。今大会の欧州予選も7勝3分と手堅くまとめ本大会への出場を決めているが、「アッズーリ」の愛称で親しまれる世界王者の前評判は、決して高くない。

顔ぶれ自体は、2008年に監督に復帰したリッピ監督を含め、カンナバロ、ブフォン、ピルロ、イアクインタ、ジラルディノとドイツを経験した実力者が並び、チームとしての戦術理解度は非常に高い。ただ、選手の高齢化と新戦力の台頭という部分でインパクトを欠いていることが、“優勝候補”としては前評判が低い理由だろう。

しかし、こうしたチーム作りも名将リッピ監督自身の信念に基づくもの。キエリーニ、デロッシら中堅選手の実力にも疑いはなく、連覇を果たすだけの戦力は十分に有している。

1998年フランス大会、2002年日韓大会において、GKチラベルトらの活躍により躍進したパラグアイ。決してあきらめることのないファイティングスピリッツと粘り強い守備は、現在のチームにも脈々と受け継がれている。

南米予選は18試合16失点という堅守をベースに、2試合を残して予選突破を決めるなど、4大会連続の本大会出場が確かな実力に裏付けされていることを証明している。

ただ、今年1月、エースストライカーであるカバニャスが、至近距離から頭部に銃撃を受け重傷を負うという大事件が発生。幸い命は取り留めたが、南米予選でチーム最多の6ゴールをマークしていたエースの離脱は、戦力的に大きな痛手となった。失点を抑える守備力は計算できるため、グループリーグ突破には、運動量豊富なバルデスとケガがちながらも高い決定力を持つサンタクルスら攻撃陣の奮起が必要となる。

オーストラリアのアジアサッカー連盟入りで広がったチャンスを見事に掴み、28年ぶり2回目の本大会出場を決めた「オールホワイツ」ことニュージーランド。日本との激闘が記憶に新しいアジア5位のバーレーンとのプレーオフでは、フィジカルの強みを活かしたロングボール主体の攻撃で何とかゴールをこじあけ、南アフリカへの道を切り開いた。ただ、本大会で戦うには、明らかに実力不足。厳しい戦いが予想される。

プレミアリーグのブラックバーンで活躍するDFネルセンを中心に失点を防ぎ、キレン、スメルツの待つ前線がカウンターから少ないチャンスで得点する、というのが現実的なゲームプランとなるだろう。191cmと恵まれた体格を持つ18歳のFWウッドは、ニュージーランド期待の新星。

1993年にチェコと分離後、初の本大会出場となるスロバキア。予選では近年の欧州サッカーにおいて確かなポジションを築いていたチェコを抑えて、堂々の首位通過。主力の多くは20代の若手で、豊富な運動量とコンパクトな陣形でボールを奪取し、そこから繰り出すショートカウンターで得点を重ねるのが得意パターンだ。

中心選手は、セリエA・ナポリで攻撃をリードする新進気鋭のMFハムシク。高いテクニックで多くのチャンスを演出し、左右両足から正確なシュートも放つ今大会注目の選手だ。その他にも、予選でチームトップの6得点を記録した点取り屋シェスターク、父親を代表監督に持つ20歳の新鋭ワイスら、個々の潜在能力は高いものがある。

中盤の底には、大会が開幕する6月に共に34歳を迎えるカルハン、シュトゥルバのベテランコンビも控えており、チームバランスは良い。今大会のダークホース候補である。