欧州随一の攻撃サッカーを展開するスペインは、民族意識が高いせいか、クラブチームが隆盛な割に代表チームの成績は芳しくない。FIFAワールドカップには第2回大会からの参加ながら、これまでの最高成績は1950年大会の4位に留まっている。

ただ、今回の代表チームに寄せられる期待は、これまでと比べ物にならないくらい大きい。2008年欧州選手権を44年ぶりに制覇し、欧州予選も10戦全勝で突破。昨年のコンフェデ杯準決勝でアメリカに敗れるまで35試合連続無敗の世界記録を打ち立てるなど、結果だけでなく、選手と試合のクオリティーでも他国の追随を許さない充実ぶりを見せている。

注目選手はひとりを挙げることはできない。フェルナンドトレスとビリャの2トップは世界屈指の破壊力を持ち、シャビ、イニエスタ、シャビアロンソらが連動して織り成す華麗なコンビネーションやパスワークは圧巻。守備に目を向けても、闘将プジョルに不動の守護神カシリャスと世界トップの選手が顔を揃える。

悲願のワールドカップ初制覇に向けて、「無敵艦隊」の航海が始まる。

前回のドイツ大会では、グループリーグ3試合と決勝トーナメント1試合の計4試合すべてを無失点に抑えながら、PK戦で敗退となり話題を集めたスイス。2大会連続9回目のワールドカップ出場となる欧州の古豪は、今大会も体を張った強烈な守備を武器に、グループリーグ突破を狙う。

ドイツの名門バイエルン・ミュンヘン・ミュンヘンを率いて欧州CLを制覇するなど輝かしい実績を残してきたヒッツフェルト監督が2008年に就任。その後も、自慢の守備力をベースとした堅守速攻スタイルに磨きをかけ、欧州予選では10試合で失点わずか8という手堅い戦いぶりを見せている。

守護神ベナリオを中心とした鉄壁の守りとセリエAで存在感を示した司令塔インラーの展開力、決定力のあるベテランFWコンビのフライ、ヌクフォががっちりと噛み合えば、驚きの結果を残す可能性を持った好チームである。

コスタリカとの激しい争いを制して、北中米カリブ海3位として南アフリカ大会への出場権を獲得したホンジュラス。夢の大舞台への挑戦は、1982年スペイン大会以来、実に28年ぶり2回目となる。

戦力的には、同グループの3カ国に比べ、やや劣ると言わざるを得ない。スアソやW・パラシオスら主力の数選手は欧州のトップレベルで活躍するも、国内リーグでプレーするメンバーが大半を占める守備力はお世辞にも高いとは言えない。スペインやスイス、チリと正面からぶつかっても勝算は少ないと見られる。

同国代表の歴代最多得点記録を持つ36歳の大ベテランFWパボンの待つ前線へと、シンプルに縦へ速いカウンターを繰り出すことで活路を見出し、どん欲に勝ち点を獲得し、そしてグループリーグ突破への糸口を探り出したい。

「ZA―SA（サモラノ&サラス）コンビ」を擁してベスト16に進んだ1998年フランス大会以来、8回目の本大会出場となるチリ。南米屈指の戦術マニアであるアルゼンチン人のビエルサ監督は、チームに3－4－3システムを導入し、洗練された攻撃サッカーをしっかりと染み込ませている。

コンパクトな陣形から絶え間なく強烈にプレスをかけ、ひとたびボールを奪えばサイドに散らして鋭いアタックを仕掛ける。極めて組織だったサッカーは、列強が立ち並ぶ南米でも猛威を振るい、ブラジルに次ぐ2位で予選突破と確かな結果を残している。

キラ星のような選手こそいないが、エースストライカーのスアソ、華麗な技巧を持つフェルナンデス、右ウイングとして攻撃をリードするサンチェスらアタッカーは粒揃い。全選手がワールドカップ初出場と経験不足が懸念されるも、ダークホースと成り得るチームだ。